— Неужели ты всерьёз полагала, что я буду счастлив? И вообще, отчего я должен радоваться? Тому, что какая-то безмозглая дурочка вздумала навязать мне ребёнка?

— Андрюш, Андрюшенька, прекрати… Мы ведь строили планы…

— Помолчи лучше, психопатка. Эти мечты были исключительно твои. Убирайся отсюда, чокнутая.

Андрей уже направился к выходу из парка, но затем обернулся к девушке:

— Даже не вздумай путаться у меня под ногами — иначе пожалеешь.

Катя провожала его взглядом сквозь набежавшие слёзы. «Абсолютно прав. Полная дура я. Разве могла надеяться, что такому парню нужно что-то, кроме развлечения?»

А дальше что? Впереди пустота. Из института её вышвырнут в ближайшее время — с тех пор как закрутился роман с Андреем, она пропускала занятия одно за другим. Из студенческого общежития тоже выселят. В родном захолустном городишке её никто не ждёт с распростёртыми объятиями. Мать с отчимом давно стали алкоголиками, существуют едва ли не в канаве. Вернуться к ним означало повторить их судьбу. А Катя этого не желала. Пожалуй, лучше вообще исчезнуть из этого мира.

Сколько времени прошло, пока она сидела неподвижно — Катя и сама не могла сказать. Когда она подняла голову к небу, то увидела сплошную темноту — ни малейшего проблеска звёзд, ни серпа луны. «Видимо, скоро хлынет ливень», — мелькнула мысль, и она невольно улыбнулась. Катя обожала дождь, особенно когда капли начинали падать после изнурительного зноя. Растения словно оживали, распрямляясь навстречу живительной влаге.

Девушка поднялась с лавки и лёгкой походкой двинулась к центральному мосту города. Это место идеально соответствовало её замыслу.

Путь занял почти сорок минут. Дождик уже накрапывал, а Катя шла, не переставая улыбаться. «Ещё немного, совсем чуть-чуть — и мне станет легче. Не придётся ломать голову над проблемами. Придёт долгожданное умиротворение».

Мост оказался безлюдным. Промчались три автомобиля, а днём здесь такое столпотворение машин, что пешеход рискует жизнью при переходе. Катя спокойно пересекла асфальт и поднялась наверх. Остановилась, вглядываясь в бездну. С такой головокружительной высоты вода, несущаяся стремительным потоком внизу, выглядела ещё темнее ночного неба.

Катя застыла в созерцании. По лицу потекло что-то тёплое — странно, ведь дождевые капли должны холодить кожу. Она перекинула ногу через металлическое ограждение, сомкнула веки и подумала: «Не помешало бы произнести молитву? Впрочем, что толку — я всё равно не знаю ни одной».

Катя напряглась, готовясь оттолкнуться. «Неужели никто не поможет в последний раз?»

— Извините, пожалуйста! — донёсся тоненький детский голосок.

Она вздрогнула от неожиданности. Нога соскользнула с перил, и Катя тяжело рухнула на мокрый тротуар. Повернув голову, она увидела неподалёку лежащую фигуру, а рядом маленькую девочку.

— Видите ли, дедушке стало нехорошо, он продрог и выбился из сил, но он добрый — он угостил меня булочкой.

Катя приблизилась к ним. Девочка явно была беспризорницей — грязная, в рваной одежде. А старик… пожалуй, его можно было счесть и бездомным, и просто пожилым человеком. В таких летах люди редко заботятся о гардеробе, к тому же он упал на землю.

— Это твой родственник? Дедушка?

Девочка энергично замотала головой:

— Нет-нет, я просто заметила его возле продуктового. У него было две булки. Одну он протянул мне, а вторую скушал. Потом присел на скамейку и становился всё печальнее. А после сказал, что ему необходимо уходить, и побрёл прочь. Я последовала за ним. Мне было видно, что дедушке плохо.

Катя склонилась над немолодым человеком, расстегнула верхние пуговицы его куртки, обшарила карманы и обнаружила флакончик с таблетками. Она понятия не имела, что это за лекарство, но раз старик носит его при себе, значит, оно необходимо. Катя осторожно поместила таблетку ему под язык и приподняла его голову на своих коленях.

Минут через пятнадцать дедушка словно ожил — румянец вернулся на щёки. Затем он распахнул глаза и посмотрел на неё с недоумением:

— Я что, уже на том свете?

— Нет, вы живы-здоровы.

— Живой… — старик похлопал себя по щекам и расплылся в детской улыбке. — Вот и славно. Хоть я и немолод, а пожить ещё хочется. Да и Барсик у меня дома остался. Как же он без хозяина-то?

Катя помогла ему подняться на ноги. Девочка поддерживала его с противоположной стороны. Дождь прекратился. На небосклоне появилась огромная луна, заливающая всё вокруг серебристым светом.

— Отчего же вы, мои спасительницы, не спите в такой поздний час?

Девочка пожала худенькими плечами:

— Днём кругом толпы народу, я их терпеть не могу.

Старик удивлённо приподнял седые брови:

— Неужели людей можно не любить? Вот в моей местности народу почти не осталось. А иногда так хочется посмотреть на них — на юных и старых, на малышей. Вот я и приезжаю в город ежемесячно, чтобы полюбоваться на людей и приобрести медикаменты. У нас тоже имеется лавка, только лекарств там не сыщешь.

— А мне они противны. Ничего хорошего от них не видела.

— Но ведь ты сама человек. Что доброго ты совершила?

Девочка сопела, не находя ответа.

— Ты проживаешь с родителями?

Она всхлипнула:

— С мамкой, только к ней я не вернусь. Она постоянно в пьяном угаре и даже не замечает, дома я или нет.

Старик тяжело вздохнул и повернулся к Кате:

— А ты-то что делаешь на мосту в ночное время?

Девочка тут же выпалила за неё:

— А она собиралась спрыгнуть с моста!

— Как это — спрыгнуть? Насовсем? Да это же страшный грех. Небось с возлюбленным разругалась?

Катя криво усмехнулась:

— В каком-то смысле. Он вышвырнул меня, когда стало известно о беременности.

— Значит, он дурак набитый. А ты ещё большая глупая, — дед даже махнул рукой с досадой. — Сама виновата. Топиться вздумала, а малыш-то в чём провинился, что у него такие безответственные родители?

Катя растерялась. Она ещё ни разу не размышляла о ребёнке как о настоящей личности.

— И у тебя тоже нет крыши над головой? — обратился дед к девочке.

Она кивнула утвердительно.

Дед призадумался на мгновение, а затем улыбнулся:

— А что, девчата, поехали ко мне в деревню. У тётки Поли корова имеется, будете свежим молочком баловаться. И речушка у нас красивая, да и природа чудесная. Что вам тут светит? Одна никому не нужна, другая тоже… Как вас хоть величать-то?

— Катя.

— Маша.

Катя решительно встала:

— Пожалуй, я поеду. Может, хоть кому-нибудь в этой жизни принесу пользу.

Маша тоже вскочила:

— И я с вами. Меня всё равно искать никто не станет.

Дедушка просиял:

— Вот и договорились. Тогда через пару часов встречаемся на железнодорожной станции. Нам ехать около двух часов электричкой.

***

Катя стремглав помчалась в общежитие, переполошив соседок по комнате, которые так и не смогли понять, куда она унеслась среди ночи. Маша тоже добежала до дома. Брать ей было практически нечего, но документы она всё-таки прихватила.

Через два часа они уселись в электричку и отправились навстречу новому существованию.

— Вот, глядите, это наша деревушка Ильинское.

Девочки замерли в восхищении. В утренней дымке виднелось небольшое селение домов на сорок, но оно открывалось как на ладони. Аккуратные избы выстроились вдоль реки, огибавшей деревню изящной дугой.

— Дедушка, но вы же говорили, что народу почти нет, а тут столько домов!

Он рассмеялся:

— Так я же не в деревне обитаю. Жильё у меня в другом месте расположено. А здесь я всю жизнь лесничим служил. Сейчас вот пожилым стал. Всё надеюсь, что сменщика пришлют, да никак не дождусь.

Дед бодро зашагал по узкой тропинке. Она вела вроде бы в сторону деревни, но как-то наискосок. Девчата последовали за ним. В селение они всё-таки вошли, но лишь на самую окраину. А потом тропинка увела их в чащу.

Маша с любопытством спросила:

— Дедушка Андрей, так вы что, в лесу обитаете?

— Не совсем в чаще, но поближе к природе. А вот и моя обитель.

Перед девочками открылась обширная поляна, посередине которой возвышался просторный дом, окружённый добротным крепким забором. Дом был срублен из толстых брёвен, без всякой облицовки, и создавалось впечатление, что они очутились в волшебной сказке.

Катя не сдержала восхищения:

— Боже мой, какое великолепие! А птицы здесь поют?

— Поют, да так заливаются, что уснуть невозможно. Я уж и по-доброму с ними разговаривал, и сердился. Нет, не унимаются.

Катя рассмеялась, а следом и Маша.

Дед щедро накормил их и произнёс:

— Теперь нужно отдохнуть как следует. Вон, глядите, у меня тут комната и там. Выбирайте которую хотите, потому что мне всё-таки обещали направить нового лесничего.

Катя и Маша выбрали комнату, быстро распаковали вещи и растянулись на широком диване.

Катя блаженно потянулась:

— Как же здесь хорошо…

Маша привстала на локтях:

— А ты знаешь, кто у тебя родится — сынок или дочка?

Катя покачала головой:

— Нет, пока понятия не имею.

— Вот бы дочурка. Мальчишки такие вредные и противные.

Катя рассмеялась:

— Ого, у тебя амбициозные планы!

Долго бездействовать они не смогли. Тихонько выбрались из комнаты, стараясь не тревожить дедушку, но его нигде не оказалось. Катя выглянула в огород — так и есть, дедушка возился с помидорными кустами.

— Ну что, уже отдохнули как следует?

— Да, дедушка Андрей. А давайте мы вам…

***

Прошло полмесяца. Катя и Маша полностью освоились. Машу было не узнать — она округлилась, похорошела, загорела до шоколадного оттенка. Каждый вечер они отправлялись на речку и там уже познакомились со всеми местными жителями. Для соседей они придумали легенду, будто являются сёстрами и очень дальними родственницами деда Андрея, приехавшими из другого города.

В доме тоже произошли перемены. Теперь там царила чистота, повсюду красовались цветы в вазах и лежали вышитые салфетки. Дед только вздыхал с грустью:

— Вот и моя Анечка обожала, чтобы всё было красиво…

А спустя месяц завёл серьёзный разговор:

— Катюш, это, конечно, прекрасно, но тебе ведь необходимо встать на учёт в больнице, чтобы врачи наблюдали.

— Понимаю, дедушка. Только куда же я направлюсь? Я вообще-то в другом регионе прописана. Кто меня тут примет на учёт?

— Это мы поправим. Завтра сходим к Ивановичу, он тебя здесь пропишет. А до районной больницы минут тридцать на автобусе. Нельзя пускать всё на самотёк.

Не успел он закончить фразу, как в дверь раздался стук.

— О, а кто это там такой воспитанный?

Дверь распахнулась, и весь дверной проём тут же заполнил собой высокий молодой мужчина.

— Добрый день. Мне нужен Андрей Иванович.

— Я Андрей Иванович, — дедушка поднялся.

— А я Алексей. Меня направили к вам лесничим.

Дед даже хлопнул себя по коленям от радости:

— Неужели это правда? Ох, и заждался я! Думал, помру, так и не успею показать, как за хозяйством ухаживать. Заходи, заходи скорее!

— Да я не один пришёл.

Мужчина смущённо оглянулся назад.

— С супругой, что ли?

— Да нет, с Графом.

Рядом с его ногой возникла огромная морда пса. Он раскрыл пасть, и Катя рассмеялась:

— Смотрите, он улыбается!

Все расположились за столом, а Алексей смущённо изучал их взглядом.

— Ну, рассказывай, почему решил в лесничие податься?

Мужчина пожал широкими плечами:

— Развёлся с женой, а лес всегда обожал. Сам-то из деревни родом, вот и решил обстановку кардинально сменить.

— Ну, тут-то уж точно обстановка совсем иная. А не сбежишь обратно?

Алексей улыбнулся и почему-то бросил взгляд на Катю:

— Достаточно уже, набегался вдоволь.

***

На следующий день Катю прописали, и она начала собираться в больницу.

— Когда к автобусной остановке выйдешь, сразу прямиком иди, как будто в город направляешься. Там единственная дорожка. Немного пройдёшь пешком, метров через шестьсот уже и больница покажется.

Алексей оживился:

— Так давайте я вас подвезу. У меня автомобиль имеется. Я подъехать поближе не сумел — у крайнего дома оставил. А потом дорогу прорублю до самого дома.

Дед повеселел:

— Вот и молодец! Вот за это большое спасибо. А то Катюша тут ещё ничего не знает.

Алексей старался ей помогать во всём. Она часто ловила на себе его задумчивые взгляды, и ей хотелось расплакаться, потому что Алексей ей тоже очень сильно нравился.

Однажды вечером она сидела на крыльце, а он вышел и присел рядом.

— Кать, я вижу, ты меня словно сторонишься. Я решил объяснить, почему развелся. Ты не думай ничего дурного. Просто супруга нашла себе побогаче меня, а я скандалить не захотел. Это её решение. Насильно чувства не заставишь.

Катя тяжело вздохнула:

— Лёш, дело совсем не в этом. Мы с Машей на самом деле никакие не родственницы. Дедушка нас, можно сказать, подобрал на улице. Машка вообще из дома удрала — у неё родители сильно пьют. А я… я жду ребёнка. Меня парень бросил как ненужную вещь. Так что не смотри на меня так. Нам с тобой всё равно не по пути никак.

Катя ушла в дом. Она не заметила, что у калитки стоял дед Андрей и внимательно слушал их беседу. Он видел, как растерялся Алексей, а потом встал и ушёл к себе. Он вздохнул про себя: «Эх-эх-эх… Хорошая бы парочка получилась из них».

***

Довольно быстро живот Кати стало невозможно скрывать. Как дедушка договорился с властями, осталось неизвестным, но в сентябре Маша отправилась в местную школу. Дед лично взял её за руку, усадил в машину к Алексею, и в райцентре приобрёл ей всё необходимое для учёбы.

Машу нужно было видеть в тот момент. Она весь вечер осторожно перебирала блузки, юбки, тетрадки и даже немного прослезилась от счастья.

Катя родила дочурку — прелестную, такую красивую малышку. Она знала наверняка, что дедушка обязательно приедет за ней в роддом, потому что не успела она родить, как Алексей и дед Андрей уже распевали песни под окнами.

— Ну что же, папаша, принимайте свою красавицу!

Катя начала возражать:

— Это не папаша, я ведь…

Алексей взял розовый свёрток и улыбнулся медсестре:

— Да не слушайте вы её, это точно папаша.

Он заглянул под одеяльце и растерянно переспросил:

— Ой, а она обязана быть такой крошечной?

Катя рассмеялась, рассмеялась и медсестра:

— Это вы, папочка, чрезмерно крупный!

Дома на них с восторгом налетела Машка:

— Кать, Катюш, покажи скорее!

Рассмотрев младенца, она вздохнула с мечтательностью:

— Эх, как бы я мечтала, чтобы она была моей родной сестрёнкой…

Алексей и дед Андрей обменялись многозначительными взглядами. Алексей произнёс:

— А ты и будешь настоящей сестрой! Сколько можно жить нелегально? Мы тут с дедом Андреем всё разузнали и решили. Короче говоря, мы с Катей поженимся — это не обсуждается вообще. А потом оформим на тебя опеку. Пока наше заявление будет рассматриваться, твою мать-алкоголичку как раз лишат родительских прав.

Маша обняла Алексея и заплакала от счастья. Потом к ним подошла Катя, тоже обняла их и тоже не сдержала слёз. А потом их всех обнял дедушка крепкими руками:

— Господи, хоть на закате лет поживу в настоящей семье. Где подрастают дети, где есть любовь и забота…