Согласна ли она на этот шаг? Безусловно, её сердце переполняла радость. Долгие месяцы она мучилась от предчувствия неизбежного краха семейного союза. Её супруг Максим словно превратился в холодного незнакомца.

Совместные походы в театр или кафе остались в далёком прошлом. Дома царила гнетущая тишина — муж избегал любых разговоров, постоянно находя причины задержаться в офисе допоздна. Каждая попытка Екатерины наладить диалог оборачивалась вспышкой гнева со стороны Максима, после чего женщина запиралась в спальне и горько рыдала, предчувствуя скорое одиночество.

Перспектива остаться одной приводила её в ужас. В детстве, после трагической гибели родителей в автокатастрофе, её приютила двоюродная сестра матери — женщина суровая и неприветливая. Тётушка Людмила не скрывала своего раздражения по поводу внезапно свалившейся на неё обузы, открыто демонстрируя нежелание заботиться о племяннице.

Когда Максим сделал предложение, девушка согласилась без колебаний. Они с энтузиазмом обустраивали доставшуюся по наследству от покойной бабушки жениха квартиру, мечтая о безоблачном будущем. Екатерина полагала, что им невероятно повезло — большинство молодых пар годами копят на собственное жильё, а у них уже имелось уютное гнёздышко.

Первые три года супружества пролетели в атмосфере взаимной нежности и понимания. Затем счастье постепенно угасло, превратившись в привычку. А в последнее время Максим и вовсе отдалился, оставив жену в полном недоумении относительно причин такой перемены.

Сегодняшний вечер кардинально изменил ситуацию. Вернувшись с работы, муж неожиданно объяснил свои мотивы. Как обычно, Екатерина сервировала ужин и собиралась удалиться на кухню — их присутствие за одним столом неизбежно привело бы к очередной ссоре. Однако Максим осторожно коснулся её запястья.

— Останься, пожалуйста, — произнёс он необычайно мягким тоном. — Мне хотелось бы с тобой побеседовать.

Интонации мужа показались незнакомыми после долгих месяцев холодности. Екатерина опустилась на стул, а Максим одарил её тёплой улыбкой.

— Почему бы тебе не поужинать со мной?

— Не очень хочется, — честно призналась она.

— Тогда позволь приготовить тебе чай.

Екатерина удивлённо согласилась. Максим быстро заварил напиток, правда, забыл о её предпочтениях — она всегда пила чай без сахара. Но в тот момент даже подслащённый чай казался божественным нектаром.

— Катя, у меня есть важный разговор, — начал муж. — В последнее время меня постоянно преследует одна мысль, и сегодня я готов поделиться ею с тобой.

Каждое его слово отзывалось в душе женщины целительным бальзамом.

— Мы живём вместе уже семь лет. Пора бы задуматься о детях, но меня останавливает одно обстоятельство — наша квартира. Все современные семьи с детьми давно перебрались в частные дома. В собственном доме совершенно иная жизнь — те же удобства, что и здесь, но гораздо больше простора, свой участок, никого не нужно стесняться.

Екатерина внимательно слушала, чувствуя, как на душе становится легче.

— Что скажешь, милая? Если продать нашу квартиру и добавить накопления, можно приобрести отличный коттедж.

— А что тут думать? — воскликнула она. — Я полностью за! Честно говоря, уже давно считала, что у нас ничего общего не осталось.

Максим недоумённо посмотрел на супругу, затем хлопнул себя по лбу.

— Неужели я так себя вёл? Прости меня. Просто не поверишь — я буквально заболел идеей с домом. Здесь мне всё опостылело. А представь наш будущий дом! — мечтательно закатил он глаза.

Екатерина рассмеялась звонким смехом.

— Ты сейчас похож на ребёнка, который наконец получил желанную игрушку.

— А разве я не мальчишка? — лукаво подмигнул Максим. — Иди-ка сюда, моя дорогая.

Екатерина не помнила себя настолько счастливой. Максим словно переродился. Вечерами они часами изучали объявления о продаже домов, обсуждали различные районы города, и супруга поддерживала каждое его решение. Понравился коттедж мужу — она тоже приходила в восторг. Не устраивал его какой-то вариант — она тут же находила недостатки.

Наконец они остановили выбор на одном доме. Съездили на осмотр, и Максим тут же выставил квартиру на продажу. Он настаивал на том, чтобы избавиться от всех ненужных вещей, включая мебель.

— Приобретём всё заново, — убеждал он жену. — Может, не сразу всё купим, будем обновлять постепенно. Зато станем выбирать только то, что действительно нравится нам обоим.

Екатерина с энтузиазмом поддержала эту идею.

В один из дней Максим усадил её в автомобиль. Ехали они удивительно долго, город давно остался позади.

— Макс, а куда мы направляемся? — поинтересовалась жена.

— Потерпи немного, скоро всё выяснится, — загадочно ответил он.

Екатерина улыбнулась, предполагая, что муж задумал романтический пикник в честь покупки дома. Машина свернула в небольшую деревушку и остановилась возле неказистого домика. Максим принялся деловито выгружать её чемоданы и коробки с кухонной утварью.

— Не понимаю, что ты делаешь? — растерянно спросила Екатерина.

Он широко усмехнулся.

— Как что? Выгружаю твои пожитки. Вот твой новый дом. Можешь считать, что я построил его специально для тебя.

— Ты что, сошёл с ума? — ужаснулась женщина.

— Неужели ты до сих пор думала, что я стараюсь ради тебя? — презрительно фыркнул Максим. — Ну уж нет, ради тебя я бы и пальцем не пошевелил. Так что заселяйся, тебе здесь самое подходящее место.

Екатерина смотрела на него с неприкрытым ужасом.

— Ты продал мою квартиру! Где мои деньги?

— В каком смысле где? — насмешливо переспросил он. — Вложены в мою новую жизнь с молодой умной женщиной.

— Я обращусь в суд!

— Валяй. Выставишь себя ещё большей дурой, чем есть на самом деле. Хотя куда уж больше? Заметь, когда продавалась квартира, меня даже рядом не было. А куда ты дела деньги? Может, пропила их? Счастливо оставаться, меня ждут дела.

Автомобиль, подпрыгивая на ухабах, скрылся за поворотом. Екатерина стояла с опущенными руками и смотрела вслед, слёзы катились по её щекам. Как она могла поверить мужу после многих месяцев равнодушия и унижений? Поделом ей, глупой. А теперь в город она не вернётся — слишком стыдно перед знакомыми. Позорно, что собственный супруг так жестоко поступил с ней.

Она медленно перетаскивала вещи в дом, не переставая плакать. Пыталась навести порядок — и снова рыдала. Даже мрачные мысли о самоубийстве посещали её разум, но женщина испуганно прогоняла их прочь.

Прошло две недели. За это время она практически ничего не ела — не из-за отсутствия денег, а потому что пища не лезла в горло. Только изредка выпивала немного воды и снова ложилась в постель. В доме царил холод и уныние.

Затем она кое-как выбралась на улицу. Солнечные лучи приятно согрели лицо, и Екатерина вновь расплакалась. Успокоившись, она огляделась по сторонам. Если привести всё в порядок, здесь вполне можно жить. Место действительно красивое. Потом стоит подумать о работе и о том, как всё-таки отсудить у бывшего мужа причитающееся.

Екатерина воодушевилась. Нужно только взять себя в руки, и всё получится. Она отыскала сельский магазинчик, купила продуктов, дома приготовила обед, весь вечер мыла и скребла полы. На следующий день нашла в старом сарае лопату и отправилась в огород.

Попыталась воткнуть лопату в землю, но почва, давно не знавшая обработки, напоминала камень. Екатерина решила не сдаваться. Снова и снова с размаху опускала инструмент на землю. В какой-то момент лопата звякнула и переломилась пополам.

Слёзы моментально навернулись на глаза.

— Ну что же ты тоже! — воскликнула она. — Я же тебе ничего плохого не делала!

Екатерина швырнула обломки лопаты, опустилась на землю и разрыдалась. Она не слышала шагов, но вдруг замерла, увидев рядом две огромные ноги в резиновых сапогах. Медленно подняв голову, женщина обнаружила стоящего над ней мужчину, который с любопытством её разглядывал.

— А я собственным глазам не поверил, — произнёс он. — Думаю, надо же, новые соседи огород в порядок привести решили. А оказывается, соседи решили его затопить слезами.

Екатерина изо всех сил старалась сдержаться, но слёзы снова хлынули из глаз. Мужчина заметно растерялся.

— Ну хватит, правда. Может, чаю с мёдом захотите?

Екатерина всегда обожала мёд. Она посмотрела на незнакомца сквозь слёзы.

— С мёдом?

— Конечно. Недавно откачал свежий. Ароматный такой.

— Хочу, — тихо ответила она.

Это оказался её сосед по имени Игорь. У него был просторный дом неподалёку, а в доме — большая веранда, где они и расположились.

— Вам не холодно? — спросил он заботливо. — Я просто очень люблю пить чай именно здесь. Посмотрите, какая красота вокруг.

Екатерина посмотрела и только сейчас заметила, какая красота простиралась перед ней. Деревья оделись в золотисто-багряный наряд. Река в отдалении словно дремала, настолько медленно она несла свои воды. Всё вокруг дышало умиротворением и покоем.

Игорь быстро накрыл стол, поставил несколько баночек с мёдом.

— Обязательно попробуйте все сорта. Они совершенно разные.

— А как вы здесь оказались? — поинтересовался он. — Честно говоря, на садовода вы не очень-то похожи.

Екатерина взяла ложечку мёда, зажмурилась от наслаждения, а затем рассказала всю свою историю. Игорь внимательно выслушал и мрачно заметил:

— После такого поступка как ему вообще мужчиной называться?

Екатерина пожала плечами.

— Зато теперь он при деньгах. И, насколько понимаю, с новой женщиной.

— Деньги вернуть не проблема, — уверенно сказал Игорь. — Расскажите мне о нём поподробнее, а я друзьям позвоню. Они вопрос решат.

— А знаете, Катя, — продолжил он, — я тоже когда-то приехал сюда не по своей воле. Меня предал самый близкий человек. Сначала даже запил, а потом решил, что настоящий мужчина должен выжить в любых обстоятельствах. И я начал возрождаться. Сначала отремонтировал дом, потом занялся пчеловодством. За три года у меня появилось столько постоянных покупателей мёда, что пасеку пришлось трижды расширять. Покажу вам потом всё хозяйство.

— Так что давайте договоримся — вы больше не будете плакать, а я сделаю вам новую лопату и перепашу огород. У меня есть мотоблок.

Екатерина слушала и понимала — жизнь вовсе не закончена. Просто сделала неожиданный поворот, и нужно правильно в него вписаться.

На следующий день Игорь устроил ей настоящую экскурсию по окрестностям. Затем познакомил с бабушкой Верой, которая, казалось, знала всё о цветах и огородничестве. А под вечер приехал на своём мотоблоке и за час вспахал весь её участок.

Екатерина в город больше не ездила. Они с бабушкой Верой разметили, где разместить грядки, а где посадить цветы. Кое-что уже посеяли под зиму. Жизнь забурлила ключом, и засыпала женщина мгновенно. Свежий воздух явно пошёл на пользу — щёки порозовели, кожа перестала быть серой и усталой.

Как-то раз бабушка Вера словно между прочим заметила:

— А наш Игорёк тебе как?

— Хороший человек, добрый, всё умеет делать, — ответила Екатерина.

— Да не о том я спрашиваю. Смотрю на вас — настоящая пара получается. Пожениться бы вам.

Екатерина тут же покраснела.

— Что вы, бабушка Вера, мне такая мысль в голову не приходила.

— А вот мне приходила, — раздался голос за спиной.

Женщины обернулись. Рядом стоял Игорь и улыбался.

— Ладно, об этом поговорим позже, — сказал он. — Катя, держи. Ребята заезжали, привезли долг от твоего бывшего мужа. Он, правда, немного потратил, но у него больше точно ничего нет.

Екатерина взяла увесистый пакет, растерянно посмотрела на Игоря.

— Спасибо тебе, спасибо большое.

И вдруг обняла его, прижалась, а он осторожно обнял её в ответ. Бабушка Вера тактично удалилась. Она была уверена, что всё закончится именно так, как и должно. Екатерина молодая, красивая, Игорь тоже хорош собой. Оба трудолюбивые, добрые. Семья будет что надо.

Время летело стремительно. Вскоре наступил Новый год. Екатерина и Игорь, как только она получила развод, сразу подали заявление в ЗАГС. И случилось так, что их обещали расписать 31 декабря — оказывается, в этот день до обеда работал ЗАГС.

Игорь решил устроить грандиозное празднование. Оказывается, каждый год он заливал большие ледяные горки для детей, ставил рядом ёлку, и в новогоднюю ночь туда собирались и взрослые. В этом году он не только залил горки и построил с ребятишками снежные крепости, но даже организовал столб с подарками. А ещё смастерил столы, скамейки и на столбе устроил розетку для музыки.

Когда Екатерина и Игорь возвращались из ЗАГСа, возле её бывшего домика, где она, кстати, уже давно не жила, стояла знакомая машина. Игорь вопросительно посмотрел на жену, а Екатерина ответила на немой вопрос:

— Это Максим. Интересно, что ему здесь нужно?

Они остановились. Максим курил у машины и мрачно посмотрел на бывшую жену.

— Где тебя носило? Уже час жду.

— Мне кажется, это совершенно не твоё дело, где и кто меня носит, — спокойно ответила Екатерина.

— Ого, как заговорила! Смотрю, крутыми дружками обзавелась в деревне. Интересно только, откуда они тут взялись? Об этом мы ещё поговорим. Что стоишь? Открывай дом.

— Максим, ты ничего не перепутал? Мы в разводе.

— И что? Или у тебя очередь из кавалеров выстроилась? Радуйся, что я вернулся.

Игорь вздохнул и вышел из машины. Екатерина очень просила его не вмешиваться, но разговор явно принимал неприятный оборот.

— Что вам нужно от моей жены? — спокойно спросил он.

Максим поперхнулся дымом.

— От кого?

— От моей жены. Уже два часа, как мы в браке.

Максим смотрел то на Игоря, то на Екатерину и словно язык проглотил. Затем рванул к машине.

— Никогда не думал, что ты такая, — бросил он через плечо. — Ничего, всё к тебе бумерангом вернётся. За всё, что натворила.

Машина завелась не сразу. Максим с рёвом мотора умчался прочь. Екатерина смотрела вслед и думала о том, насколько разными были её ощущения. Тогда, когда она провожала машину мужа, ей хотелось умереть на месте. А сейчас она чувствовала настоящее облегчение и надежду на то, что больше они никогда не встретятся.

Игорь обнял её.

— Ну что, пойдём домой? Через два часа народ за стол садится, потом на поляну. Все праздник ждут.

— Да, пойдём, — улыбнулась Екатерина. — Слушай, я тут подумала — это же будет мой первый Новый год, который я отмечаю по-настоящему весело и с теми людьми, с которыми мне хорошо. Спасибо тебе.

— Это тебе спасибо, что появилась в моей жизни, — ответил Игорь, крепче прижимая к себе свою жену.