В засушливой деревушке, где песчаные тропинки пронизывали красноватую землю, а голод был частым гостем в бедных домах, жила молодая девушка, Алия. Ей был двадцать один год, но в ее глазах таилась усталость, словно она прожила долгую жизнь. Пять лет назад умерла ее мать, и с тех пор ее существование превратилось в бесконечный тяжкий труд.

Отец, некогда добродушный фермер, Ашот, спился и ожесточился. Вдобавок ко всему, он взял в жены сварливую женщину, Виолетту, которая питала к Алие явную неприязнь. Они заставляли ее трудиться без отдыха: готовить, рубить дрова, убирать двор, работать в поле с восхода до заката, оставляя ее без пищи на ночь. Все односельчане сочувствовали девушке, но никто не решался вмешаться, опасаясь гнева Ашота.

Затем появился Дамир, молодой человек из города. Одежда его была изношена, обувь — в дырах, однако взгляд его оставался острым и проницательным. Три месяца он добросовестно трудился на ферме Ашота, пропалывал заросли, сажал маниок, переносил тяжести с утра до вечера. Но, несмотря на все старания, Ашот упорно отказывался платить ему заработанное, постоянно откладывая расчет. «На следующей неделе», «завтра», «как что-нибудь продам», — повторял он, но ситуация не менялась.

В один из знойных дней Дамир, измученный и разгневанный, подошел к дому Ашота. «Сударь, прошу вас, выплатите мне деньги сегодня же», — потребовал он. Ашот почесал затылок, огляделся, и его взгляд упал на Алию, которая с усталым видом подметала двор. Тогда он злорадно рассмеялся.

«Хочешь денег?»

«Да, сударь, я отработал три месяца, прошу заплатить мне», — настаивал Дамир.

«Тогда бери эту девку», — заявил Ашот, указывая на Алию.

Дамир опешил: «Кого?»

«Мою дочь. Она ни на что не годится, пусть идет с тобой в город, вот тебе и расплата», — продолжил Ашот.

Сердце Алии сжалось от боли, она уронила метлу и посмотрела на отца.

«Отец, пожалуйста, нет».

«Молчать!» — рявкнул Ашот.

«Ты должна радоваться, что кто-то тебя хочет», — заорал он.

Виолетта сцепила руки и усмехнулась. «Прекрасно, пусть идет, одним ртом меньше кормить».

Алия упала на колени, умоляя, рыдая, отрицательно качая головой, но все оставались безучастны, никто не обращал на нее внимания. Дамир посмотрел на нее. Она была сломлена, но все еще очень красива, не только внешне, но и душой. Что-то в ее облике затронуло его.

«Она красива», — пробормотал он себе под нос.

«Что ты сказал?» — спросил Ашот.

«Я возьму ее», — ответил Дамир.

Так, в одночасье, жизнь Алии изменилась. Со слезами на глазах она собрала свои немногочисленные вещи в черный полиэтиленовый пакет. Никто не обнял ее, никто не благословил на путь. Ее младший сводный брат, Семен, стоял за домом и плакал, провожая ее взмахом руки. И Алия отправилась с Дамиром в город.

Дорога в город оказалась долгой и изнурительной. Автобус проезжал через множество поселков, лесов и пыльных трасс. Алия сидела у окна, устремив взгляд вдаль. Она не знала, что чувствовать. Она лишь осознавала, что покинула единственный дом, который знала, пусть и полный боли. Она не представляла, что ее ждет впереди. Но глубоко в душе она тихо молилась: «Господи, пожалуйста, не допусти, чтобы этот человек был таким же жестоким, как мой отец. Пошли мне покой. Я так устала».

Дамир почти не говорил в дороге. Он смотрел вперед, погруженный в свои мысли. Время от времени он поглядывал на нее и вздыхал. Она выглядела такой измученной, такой хрупкой, словно несла на своих плечах непомерный груз страданий. Наконец, они достигли города. Все вокруг резко контрастировало с привычной картиной. Высотные здания, яркие огни автомобилей, спешащие люди, шум и суета. Алия крепко сжимала свой пакет, стараясь скрыть замешательство. Она никогда прежде не бывала в городе.

Они сели на небольшой мотороллер и доехали до конца тихой улочки. Дамир рассчитался с водителем и повел ее по короткой дорожке, окаймленной цветами, остановившись перед высокими черными воротами, в которые он постучал. Через несколько мгновений ворота медленно распахнулись. Алия ахнула, ее губы приоткрылись от изумления, но слова застряли в горле. Двор был просторный и безупречно чистый. Главный дом, выкрашенный в белый цвет, выглядел словно сошедшим с киноэкрана. Цветы обрамляли дорожки, а в углу красовался небольшой фонтан.

Они миновали главный дом и остановились у небольшого, но аккуратного домика позади него. В нем была спальня, гостиная, крошечная кухня и ванная комната. «Это квартира для прислуги», — пояснил Дамир с улыбкой. Алия огляделась, место было чистым и уютным.

«Я недавно устроился охранником», — продолжил он. «Хозяйка дома очень добрая, она разрешила мне жить здесь бесплатно».

Алия удивленно посмотрела на него. «Правда?»

«Да», — кивнул он. «Она живет в основном доме со своим единственным сыном. Сказала, что я могу здесь оставаться, пока слежу за порядком во дворе».

Алия вновь окинула взглядом домик. Он был не таким большим, как главный дом, но для нее он казался настоящим дворцом. Здесь была крыша, не протекающая, дверь, запирающаяся на замок, и кровать с чистым бельем. Это было несравнимо лучше, чем клеенка, на которой она спала на кухне в родительском доме. Она слабо улыбнулась впервые за долгое время. «Если это Божий промысел, пусть будет так», — прошептала она.

Дамир посмотрел на нее. «Тебе здесь комфортно?»

Она кивнула. «Да, здесь спокойно. Я давно такого не чувствовала».

Два дня спустя Алия проснулась от приятного аромата, доносившегося с кухни. Она медленно открыла глаза и осмотрелась. Утреннее солнце мягко освещало комнату, царила полная тишина. Она села и потянулась. Впервые за долгие годы она спала спокойно, без криков, побоев, без страха. Только безмятежный покой.

Она вышла на кухню и увидела Дамира, что-то готовящего на сковороде. «Доброе утро», — тихо произнесла она. Он обернулся с улыбкой. «Утро, Алия. Я приготовил завтрак. Хорошо спалось?»

Она кивнула. «Да, как младенец». Оба тихо рассмеялись.

После завтрака Дамир сказал: «Одевайся, я хочу тебя с кем-то познакомить».

«С кем?» — с любопытством спросила Алия.

«Увидишь. Надень что-нибудь простое и опрятное».

Она вернулась в свою комнату, надела мягкое платье, купленное Дамиром, причесалась и вышла. Сердце ее бешено колотилось. Они вышли из флигеля и направились по дорожке к главному дому. Когда они подошли, высокие черные двери распахнулись, и на пороге появилась элегантная женщина лет пятидесяти. В ее глазах читалось добродушие, а все ее существо излучало спокойствие.

«Доброе утро, сударь», — поздоровался Дамир.

«Доброе утро, Дамир».

«И кто же эта очаровательная молодая леди?» — спросила женщина.

«Это Алия, моя жена», — ответил Дамир.

Екатерина Николаевна окинула Алию теплым взглядом. «Так вот она какая, твоя жена, о которой ты говорил? Она прелестна. Заходите, дорогая».

Алия осторожно переступила порог, ее глаза расширились от удивления. Гостиная была безупречно чистой и сверкала роскошью. Екатерина Николаевна мягко взяла ее за руку.

«Добро пожаловать, Алия. Ты мне сразу понравилась. У тебя доброе сердце. Я рада, что Дамир привел тебя сюда».

Алия застенчиво улыбнулась. «Спасибо, сударыня».

«Чувствуй себя как дома. В этом доме достаточно места для всех. Если что-то понадобится, обращайся ко мне. Хорошо?»

«Хорошо, сударыня», — ответила Алия.

После недолгой беседы они вернулись во флигель. Вечером, закончив уборку на кухне и прибравшись в своей комнате, Алия села на край кровати, погрузившись в раздумья. Дамир сидел на полу, чиня ручку шкафчика.

«Дамир», — тихо позвала она. Он поднял на нее взгляд. «Да?»

«Можно я тебе кое-что скажу?»

«Конечно».

Она вздохнула, перебирая пальцы. «Когда мой отец сказал, что я должна поехать с тобой в город, я почувствовала себя никому не нужной. Я ощутила себя брошенной, словно обузой».

Дамир медленно поднялся, не отрывая от нее взгляда. «Я думала, что ты окажешься таким же, как он. Что когда мы приедем сюда, ты начнешь кричать на меня, бить или обращаться со мной как с рабыней». Ее голос дрогнул, а глаза наполнились слезами. «Но ты не стал. Ты дал мне покой, ты дал мне личное пространство, ты уважаешь меня. Ты даже готовишь для меня». Она смахнула слезы тыльной стороной ладони. «Я хочу сказать тебе спасибо. Я больше не жалею, что приехала сюда. Я больше не сержусь на отца за то, что он отдал меня тебе. Теперь я верю, что это, возможно, был Божий промысел».

Дамир сел рядом с ней и бережно взял ее руку. «Я никогда не причиню тебе боль, Алия. Я не хочу быть таким человеком». Он замолчал, а затем добавил: «Знаешь, ты мне понравилась еще тогда, в первый день, когда я увидел тебя на ферме. Я хотел поговорить с твоим отцом, но боялся, думал, он отвергнет меня, оскорбит или даже прогонит, потому что у меня ничего не было». Он мягко улыбнулся. «Но в тот день, когда он предложил взять тебя вместо платы, я был потрясен. И все же, в глубине души, я был счастлив. Это было словно открытие двери».

Алия опустила взгляд. «Я еще не люблю тебя, Дамир».

«Я знаю», — быстро ответил он. «И я не тороплю тебя».

Она медленно кивнула. «Но мне нравится, как ты ко мне относишься. Будто я что-то значу, будто я не ошибка, будто я королева».

Его улыбка стала еще шире. «Потому что ты и есть королева, Алия. Просто тебя держали не в том дворце».

Алия тихо рассмеялась, смахивая очередную слезу. Впервые за долгое время она почувствовала, что ее видят, что она важна. И хотя любовь еще не полностью поселилась в ее сердце, что-то прекрасное уже начало там расти: уважение, покой и доверие.

Месяц спустя жизнь Алии засияла еще ярче. Каждый день она готовила во флигеле, экспериментируя с новыми рецептами и записывая их в небольшой блокнот, подаренный Дамиром. Ее уверенность крепла. В один солнечный день, помогая Екатерине Николаевне разгружать продукты, женщина ласково позвала ее: «Алия, присядь ко мне на минутку». Алия вытерла руки и села рядом. Екатерина Николаевна улыбнулась. «Знаешь, Дамир рассказал мне кое-что приятное о тебе».

Алия смутилась, но любопытство взяло верх. «Сударыня?» — вопросительно кивнула Алия.

«Да», — кивнула Екатерина Николаевна. «Он сказал, что ты превосходная кухарка, и я согласна. Ты помогаешь по хозяйству, и я вижу твое доброе сердце. Ты скромная и трудолюбивая».

«Спасибо, сударыня», — тихо ответила Алия.

Екатерина Николаевна продолжила. «Моя кухарка уехала за границу с семьей, и теперь мне нужна надежная помощница. И я присматривалась к тебе, дорогая. Думаю, ты идеально подходишь».

Алия открыла рот от изумления, а глаза наполнились слезами. «Ох, сударыня, спасибо вам огромное. Вы так добры. Да хранит вас Господь. Я даже не знаю, что сказать».

Екатерина Николаевна погладила ее по руке. «Ты этого заслуживаешь. Ты хорошая девушка».

Все еще дрожа от волнения, Алия быстро вытерла лицо. «Сударыня, можно я вам кое-что скажу?»

«Конечно, дитя. Я искала способ заработать деньги, не просто на одежду или мелочи. Я хочу учиться, хочу получить образование и поступить в университет».

Лицо Екатерины Николаевны тотчас озарилось. «Ты хочешь в университет?»

«Да, сударыня. Я бросила школу после старших классов из-за семейных проблем, но я люблю учиться. Очень хочу вернуться».

Екатерина Николаевна обняла ее. «Дитя мое, я сама обожаю образование. Я ценю девушек, стремящихся к знаниям. Это прекрасная цель, и я горжусь тобой».

Алия почувствовала, как ее сердце переполняется счастьем. «Спасибо, сударыня. Спасибо вам огромное».

Закончив работу на кухне, она помчалась обратно во флигель. Ее шлепанцы мягко стучали по дорожке. «Дамир, Дамир!» — кричала она от радости. Он выскочил из комнаты, удивленный. «Что случилось? Почему ты так кричишь?»

«Дамир, ты не поверишь! Екатерина Николаевна сказала, что я могу стать ее новой кухаркой. И она сказала, что будет платить мне каждый месяц. А еще я сказала ей, что хочу в университет, и она была так рада».

Дамир обнял ее. «Это моя жена, моя умница, моя королева».

Алия рассмеялась, покраснев. «Ах, Дамир, не начинай!»

«Нет, я серьезно», — сказал он, держа ее за руки. «Ты прошла такой долгий путь, из деревни в город, от слез к улыбке, от отвержения к счастью».

Она кивнула, все еще улыбаясь. «Это как сон. И самое прекрасное, что сон только начинается».

«Именно», — добавил Дамир.

Спустя два дня после того, как Алия приступила к работе кухаркой в основном доме, произошло странное событие. Утром она находилась на кухне, готовя любимый овощной суп Екатерины Николаевны. Она только что закончила нарезать листья укропа, как вдруг открылась дверь кухни. Она обернулась и увидела высокого, красивого молодого человека, стоявшего в дверном проеме и пристально на нее смотрящего. Это был Артем, единственный сын Екатерины Николаевны.

Он на мгновение застыл, затем улыбнулся и сказал: «Черт, ты невероятно красива».

Алия застыла на месте, ошеломленная.

«Мама рассказывала мне о тебе», — продолжил он, медленно входя на кухню. «Она сказала, что ты умная, скромная и красивая. Но честно говоря, я думал, что она преувеличивает, пока не увидел тебя». Он оперся рукой на столешницу и окинул ее взглядом с головы до ног. «Вау, девушка, ты просто сногсшибательна. Думаю, Бог создавал тебя в воскресное утро. Он, наверное, не торопился, вырисовывая каждую деталь».

Алии стало неловко, она быстро опустила глаза и попыталась сосредоточиться на готовке. «Добрый день, сударь», — тихо произнесла она, стараясь игнорировать его слова.

Артем рассмеялся и махнул рукой. «Да брось, не называй меня сударь. Я всего лишь парень. Зови меня Артем».

Алия покачала головой. «Нет, сударь, я не могу. Это неправильно».

Он снова улыбнулся. «Ты такая воспитанная. Мне это нравится».

Она ничего не ответила, просто продолжила готовить в тишине. Через несколько минут Артем вышел из кухни, все еще улыбаясь. Закончив работу вечером, Алия вернулась во флигель. Дамир ждал ее снаружи, сидя на деревянной скамейке. «Добро пожаловать, моя королева», — весело сказал он. «Как прошел день?»

Алия села рядом с ним, ее лицо было слегка встревожено. «Дамир, сегодня произошло кое-что странное». Он быстро повернулся к ней. «Что случилось? Ты в порядке?»

«Да, я в порядке. Но сын твоей начальницы, Артем, зашел на кухню».

«Хорошо», — сказал Дамир, внимательно наблюдая за ней.

«Он говорил вещи, которые заставили меня чувствовать себя некомфортно. Сказал, что я красивая, что Бог создал меня в воскресное утро, и что я должна перестать называть его сударь, а обращаться по имени».

Дамир слегка нахмурился, но потом улыбнулся. «Ах, это Артем. Он забавный парень. Так он шутит».

Алия не улыбнулась. «Дамир, мне не понравилось, как он на меня смотрел. Будто… будто я что-то съедобное».

Дамир тихо рассмеялся и коснулся ее руки. «Все в порядке, моя прекрасная жена. Не позволяй этому тебя беспокоить. Артем безобиден. Он просто любит поболтать. Он ничего плохого не имеет в виду».

Алия посмотрела в глаза Дамира. «Ты уверен?»

«Конечно», — мягко сказал он. «Но если он когда-нибудь перейдет границы, просто скажи мне. Я всегда буду тебя защищать».

Она медленно кивнула. «Хорошо. Раз ты так говоришь». Он улыбнулся и поцеловал ее в лоб. «Ты в безопасности со мной, Алия. Всегда».

Но глубоко внутри Алия все еще чувствовала, что что-то не так. Было что-то в глазах Артема, что вызывало у нее тревогу, что-то, чего она не могла объяснить.

Несколько дней спустя Алия снова была на кухне, готовя обед. Она не знала, что за ней наблюдают из угла. Снова Артем. Он медленно вошел на кухню и прислонился к
2 часть –