Стешка ( вторая часть) не знала куда идти и инстинктивно доверилась неведомому.

Страшные вопли и глухие удары донеслись из дома, Захар пытался открыть дверь, она понимала, что доска не задержит его надолго и попыталась бежать быстрее. Это было непросто, зима никак не хотела уступать весне и ноги проваливались куда – то в месиво из воды и снега.

Блестящий белый диск луны выбрался из плена облаков и осветил своим холодным светом потайные уголки леса. Дул лёгкий, влажный ветер, деревья слабо шевелили ветками, их тени двигались словно живые. А Стешка бежала вперёд, цепочка следов была отчётливо видна и уводила их всё глубже в лес. Она не понимала куда и зачем бежит, эта ночь охватила её неким безумием и казалось деревья, звёзды и парящая наверху луна – смеются над ней, над потерявшей от страха разум бабой, что бежит сквозь тьму по призрачным следам.

У неё больше не было сил нести Илюшу и мальчик бежал рядом, семеня маленькими ножками. Она боялась оглядываться, вдруг из темноты появится Захар и настигнет их, страшилась она и того, что ждёт их впереди. Она ничего не слышала кроме стука собственного сердца набатом раздававшегося в ушах, иногда теряла направление и со страхом припадала к земле ища отпечатки босых ног.

Внезапно она упала и кубарем скатилась по пологому склону, Илюша испуганно последовал за ней. Перед ними предстала река, было слышно журчание воды в промоинах и внезапно, слух Стешки уловил лай собак. На секунду она обрадовалась, значит рядом жильё. Но тут же похолодела, лай катился по лесу и постепенно приближался – это Захар пустил по их следу своих псов.

Стешка кинулась бежать вдоль реки, куда вела цепочка следов. Лай становился всё отчётливей и слёзы бессилия невольно выступали на глазах. Вдруг следы свернули прямо на лёд, покрывающий реку рыхлой коркой. Стеша остановилась в нерешительности, слабый весенний лёд просто не выдержит их!

В этот момент свора собак вынырнула из темноты, отчётливо было видно их горящие глаза, лоснящуюся в лунном свете шерсть и белеющие клыки. Вскрикнув, Илюша побежал по льду. У Стешки сердце упало, ей ничего не оставалось, как кинуться следом. Не помня себя от страха, она оказалась на том берегу, лишь в самом конце провалившись по колено. Собаки перелетели через реку едва касаясь лапами льда и видя их неминуемое приближение, Стешка упала, закрыв собой ребёнка.

Свора пронеслась мимо, не обратив на них никакого внимания. Они убежали вперёд и вскоре раздался их весёлый лай и радостное поскуливание. Стешка недоумённо поднялась и взяв на руки Илюшу, пошла дальше. А собаки то возвращались, то забегали вперёд, словно охраняя их. Она уже ничему не удивлялась этой безумной ночью. Сил идти почти не было, нога, которой она провалилась в воду, ужасно замёрзла, а мальчик беспрестанно плакал. Деревья закончились внезапно и в серебристом сиянии замаячили силуэты изб.

Стешка едва не заплакала от радости. Наконец – то люди! Следы терялись среди множества других, дорога была разъезжена санями и ничего нельзя было разобрать. Но собаки уверенно остановились подле одного из домов и начали деловито лаять на закрытые ворота. Стешка в изнеможении привалилась к забору, она не знала куда они пришли и когда из калитки высунулся заспанный мужик, не знала, что ему сказать.

Из – за спины мужика показалась головы женщины, она с любопытством разглядывала ночных визитёров и вдруг воскликнула: “Полкан! Волчок! Белый! Откуда вы здесь? Это же Захаровы псы!” Она выскочила из калитки и приглядевшись к Илюше сказала: “Вот дела, собак признала, а родного племянника нет. Давно я не видела тебя Илюша…”

В избе было тепло и уютно в неровном свете лучины блестела кухонная утварь и дышала жаром печь. Стешка и Илюша наконец стянули с себя промокшую обувь и Наталья накормила их горячей похлёбкой. У хозяйки были пушистые рыжие волосы, совсем как у Настасьи, сёстры вообще были сильно похожи. Только Наталья отличалась дородностью, а Настасья, из Стешкиных снов, наоборот, была болезненно – худа. Может, если бы ей повезло с замужеством, то и она сияла бы здоровьем и румянцем как сестра.

Илюша с интересом оглядывал всё вокруг, а сын Натальи, свесив голову с полатей, с любопытством таращился на маленького гостя. Илья никогда прежде не видел других детей и пришёл в восторг от своего двоюродного брата. Наталья, уложила пацанов спать и сказала: “Какой славный мальчик, вылитая сестрица…” “Верно, – согласилась Стешка, – только жаль, что не говорит…”

“Мы с сестрой всегда держались друг друга, – начала свой рассказ Наталья, – рассчитывать больше было не на кого. Папашка наш – жалкий выпивоха, весь свой разум пропил. Плохо нам с ним жилось, всё мечтали замуж выскочить. За мной Пахом уже тогда начал ухлёстывать, я ждала вот выйдет замуж Настасья, она чуть старше, я следом и заживём…

Захар тоже родом из нашей деревни. Был он раньше обычным парнем, ничего плохого про него не припомню. Жил в нищете с матерью – вдовой и постепенно завладела им мысль о богатстве. Мечтал он разбогатеть, да так, чтобы быстро, не прикладывая особых усилий. Потом решил, что самый верный способ – это найти клад!

Долго горел он этой мыслью, искал карты старые, по развалинам богатых домов бродил. Толку от этого не было и тогда, прибегнул он к магии. После этого стал замкнут и нелюдим, никому больше не рассказывал о своих поисках. А вскоре уехал из нашей деревни и далеко за лесом построил себе большой дом. Люди смекнули, что стало быть, нашёл он свой клад.

В дом потребовалась хозяйка и тут – то выбор Захара пал на Настасью – дочь никчёмного выпивохи, если что, никто за неё не спросит. Он дал нашему отцу денег и тот на радостях отдал ему Настасью не раздумывая. Захар стал совсем другим, не было больше того парня, что мы знали раньше. Всё живое ненавидел и сестру мою тоже.

Тяжко пришлось Настасье в его доме, словом не с кем перемолвиться. И единственными её друзьями стали Захаровы псы. С детства умела она найти подход к животным, любила их, а они её. Уйдёт Захар по делам на пару дней, а она выпустит собак и несутся они все вместе сквозь лес, в родную деревню. Я тогда уже за Пахома вышла, услышим лай у ворот, быстрей открывать и сидим, как сейчас с тобой, наговориться не можем. Потом она бежала скорее обратно, со своими собаками никаких диких зверей не боялась. Только Захара боялась.

В один из таких визитов и поведала она мне, что давно нашёл Захар клад, но не простой. Разбойники, что закопали его, приставили к нему специального духа для охраны. Проще говоря – усадили чёрта стеречь его. Захар, с помощью заклинаний сумел найти его, а вот с чёртом совладать не смог и тот вселился в Захара и постепенно стало непонятно, чего больше в нём – человека или чёрта. Завладел он его душенькой и с тех пор душит злоба Захара, ненависть ко всему живому и приступы ярости не дают покоя. Проклятое золото держал он где – то в доме и Настасья страшилась его, ибо к таким вещам лучше даже случайно не прикасаться.

Потом родился Илюша и Настасья больше не могла прибегать к нам. Долго не было от них вестей, тогда поехали мы с Пахомом сами туда, хоть запретил муж ей гостей принимать. Тогда – то и узнала я, что нет больше моей сестрицы. Заблудилась и замёрзла. Но как могла она заблудиться, коли всю округу наизусть знала? Я просила отдать мне Илюшу, но Захар отказал наотрез. Дескать, наследник. Что мы могли сделать, он в своём праве…”

Наталья, понурив голову, вытирала слёзы. А Стешка поведала ей всё, что знала про свои сны и пьяные откровения Захара. Наталья пришла в ярость, заходила взад – вперёд по тесной избе. “Душегуб проклятый! За что он её? Ирод! Что же делать, как наказать его? Пусть Пахом соберёт мужиков, если он сюда сунется, то будет отвечать по закону! Илюшку я не отдам этому демону. Будете жить с нами. А Настасья настоящая мать и с того света за ребёнком приглядела…”

Напрасно ждали они визита Захара, он не пришёл ни на следующий день, ни через неделю. Один дровосек случайно нашёл его тело в лесу, тот сидел у берёзки уставившись остекленелыми глазами вдаль. Никто так и не понял, что стряслось с ним.

Весна раскатала зелёные ковры по полям, лугам и нагретым солнцем холмам. Небо чистое и синее, как бездонный океан разлилось над деревней. Наталья вышла на крыльцо и крикнула: “Детвора, Стешка, Пахом! Айда обедать! Никого не дозовёшься, что за дела? Где вы все?” Пахом вышел из сарая и усмехнулся. “Пацаны подле дома играются, – сказал он, – а Стешка известно где.” Он мотнул головой в сторону дома напротив, где под раскидистой вишней стояла Стешка и соседский парень. Парочка о чём – то нежно ворковала не замечая ничего вокруг. “Похоже скоро нам сватов ждать!” – усмехнулась Наталья.

Илюшка бежал по дороге, высоко подпрыгивая и смешно вскидывая ноги. “Смотрите! Смотрите, как я могу!” – кричал он, а Наталья утирала глаза уголком платка. “Надо же как чётко заговорил! – сказала она, – всего – то и нужна была компания сверстников!”

С высокого конька дома за ними наблюдала белая голубка, наклонив головку, она смотрела на смеющихся Наталью и Пахома, как на залитой солнцем дороге радостно скачет Илюшка, а в тени вишнёвых веток, парень тихонько берёт за руку Стешку. Взмахнув белоснежными крыльями, она вдруг взлетела вверх, всё выше и выше взмывала она, туда, где синь небес ослепительна и бездонна. Всё дальше и дальше от грешной земли, где у неё больше не осталось забот.

Автор: Анфиса Савина